Leo Messi y Cristiano Ronaldo cara a cara. A lo largo de su carrera se han enfrentado en 34 partidos oficiales, defendiendo siempre la camiseta del Barça el argentino y como futbolista de Manchester United, Real Madrid y Juventus el portugués.
Dos amistosos entre Argentina y Portugal y el último en enero entre el PSG y un combinado árabe (Riyadh Season) completan la colección, de momento, de duelos entre los dos mayores astros hasta hoy del siglo XXI.
Y fue un 23 de abril, de 2008, cuando cruzaron sus caminos por vez primera.
Empezaba entonces a intuirse que serían dos futbolistas de referencia aunque no hasta el punto que alcanzaron. Cruzaron sus caminos en la semifinal de la Champions League de la temporada 2007-08, enfrentándose el último Barça de Frank Rijkaard y el United de Alex Ferguson, en una época que el gran público, y no pocos medios, conocían a los diablos rojos simplemente como ‘Manchester’ puesto que el City era en aquella época un club muy alejado de la aristrocracia del fútbol inglés. No digamos ya del europeo…
Messi cumplía su cuarta temporada en el primer equipo azulgrana y aquel fue su partido número 105 (de los 778 que completaría en su carrera en el club). Hasta entonces había anotado 41 goles mientras enfrente Cristiano Ronaldo ya sumaba 88 goles en 233 partidos en cinco campañas con el United (más los 27 juegos y 3 goles con el Sporting de Portugal en el curso 2002-03).
El Barça venía de empatar dos partidos de Liga frente a Recreativo y Espanyol que le descabalgaron definitivamente de la lucha por el título de Liga que ganaría el Real Madrid y avanzaba en la negociación por el traspaso de Ronaldinho al Milan mientras Pep Guardiola, entonces entrenador del filial, ganaba ya adeptos para sustituir a Rijkaard en el banquillo del primer equipo por encima de Jose Mourinho.
El United, que había sido eliminado en la FA Cup por el Portsmouth y de la EFL Cup por el Coventry, lideraba la Premier ajustadamente por encima del Chelsea (acabaría ganándola por segundo año consecutivo) y llegaba al Camp Nou tras igualar en Blackburn frente al Rovers. Se presentó en el partido con las bajas de Saha y Fletcher, mientras el Barça no podía contar con Ronaldinho y Edmilson… Pero el duelo apuntaba a batalla grande. Una batalla con los dos futuros reyes del fútbol como protagonistas.
Sin brillo
Y, sin embargo, ni Messi ni Cristiano Ronaldo mostraron el potencial esperado. A los dos minutos una mano de Gaby Milito fue sancionada con penalti pero el portugués (que había marcado once goles en los dos partidos precedentes) lanzó el balón fuera, a la izquierda de Víctor Valdés.
A partir de ahí, en un marcaje liderado por Márquez y la colaboración de Carles Puyol, CR apenas si creó peligro y se hizo notar más por sus aspavientos y protestas, siendo especialmente señalado por una afición que la tomó con él… En un momento en que su nombre era tenido en cuenta para reforzar el equipo como sustituto en ataque de Ronaldinho y para formar lo que habría sido una pareja explosiva con Messi.
¿Messi? Tampoco fue su noche. Formando dupla ofensiva con Eto’o, por delante de Xavi, Touré, Iniesta y Deco, buscó el desequilibrio con su uno contra uno y capacidad de desmarque pero vigilado muy de cerca por el coreano Park y con las ayudas de Evra apenas si tuvo ocasión de brillar ni desequilibrar hasta que, lastimado muscularmente, fue sustituido a la hora de partido por Bojan.
Y se acabó como había empezado. 0-0 y dejando la definición del finalista para la vuelta en Old Trafford, donde un obús de Paul Scholes sentenció la eliminatoria una semana después, donde Leo y Cristiano, en el que fue su segundo cara a cara, tampoco anduvieron especialmente afortunados. Poco podían imaginar en aquel mes de abril de 2008 todo lo que vendría después…
Futuro
… Y de lo que, nadie lo sabe, puede ocurrir todavía en un futuro puesto que sospechándose que Messi no seguirá la próxima temporada en el PSG, su desembarco en Arabia Saudita no está descartada.
El argentino, a quien le encantaría regresar al Barcelona y por cuyo regreso dos años después de su sentida marcha trabaja el club azulgrana, tiene sobre la mesa una propuesta millonaria del fútbol árabe donde podría reencontrarse como rival con Cristiano Ronaldo, quien se convirtió nuevamente en el futbolista mejor pagado del mundo en el Al-Nassr.
Si la llegada del astro portugués, que suma once goles en doce partidos, ha catapultado el interés de la competición árabe, el aterrizaje de Messi y la reedición de sus históricos duelos la pondrían, en el centro de la atención mundial. Solo el Barça, o el Inter Miami, podrían evitarlo.
